近日,美国科罗拉多州部分居民在社区内发现了一种外形怪异的兔子——它们的头部和脸部长有黑色的突起物,形状像细长的触手或粗硬的牙签,甚至呈现鳞片或结痂状,乍一看仿佛科幻片里的“变种生物”。这些照片被上传到国外论坛后,引发大量网友热议。
据目击者描述,这种情况在科罗拉多州的科林斯堡(Fort Collins)一带并不少见。当地居民苏珊(Susan Mansfield)曾告诉美国媒体,她第一次看到时很震惊,“兔子嘴周围的黑色东西很明显,我以为它活不过冬天,没想到不仅活下来,反而长得更大了。”
科罗拉多州公园与野生动物管理局随后作出解释,这些兔子并非变异,而是感染了一种名为 棉尾兔乳突瘤病毒(Cottontail papilloma virus) 的疾病。
这种病毒会在兔群之间传播,引发皮肤长出瘤状物,但目前没有证据显示会传染给人类、家养宠物或其他野生动物。
专家提醒,虽然这种病对人类没有已知威胁,但如果在野外遇到此类兔子,最好保持距离,避免接触,以免造成不必要的风险。
这些诡异的黑色触手实为棉尾兔乳头瘤病毒(CRPV)感染的典型症状。这种病毒会刺激兔子皮肤细胞异常增生,形成角蛋白构成的疣状赘生物,多分布于面部、耳后等部位。从病理过程看,感染初期表现为红点,随后发展为疣状肿块,最终角质化形成触手状结构。
该病毒具有严格宿主特异性,仅感染北美棉尾兔种群,目前未发现跨物种传播案例。尽管不会威胁人类和宠物健康,但科罗拉多州公园与野生动物管理局仍强调远离原则,主要出于两方面考虑:一是避免加剧病兔应激反应,二是防范抓伤等意外风险。
CRPV的传播主要依赖蚊虫和蜱虫等吸血节肢动物。当这些昆虫叮咬病兔后,病毒会通过唾液腺进入新宿主。值得注意的是,气候变暖可能成为病毒扩散的推手——高温环境加速蚊虫繁殖,间接增加了病毒传播机会。
从历史数据看,CRPV并非全新病原体。1933年科学家首次分离出该病毒,其动物模型为人类HPV疫苗研发提供了重要基础。此次科罗拉多州病例数上升,反映出病毒在特定生态条件下的活跃化趋势。部分病兔连续两年被观察到,且赘生物持续增大,显示出病毒感染的慢性化特征 。
对感染个体而言,病毒的影响呈现两极分化。部分兔子仅外观改变,仍能正常活动;但严重病例会因赘生物遮挡眼口导致无法进食,最终衰竭死亡。目前尚无特效疗法,少数兔子可通过自身免疫系统自愈,但多数只能在痛苦中等待生命终结。
这一现象具有多重科学价值:首先,CRPV作为首个被分离的乳头瘤病毒,其研究为人类病毒学发展奠定了基础;其次,病兔的生存状态为研究野生动物疾病与生态环境的关系提供了活体样本;此外,事件凸显了野生动物健康监测的重要性,为防范潜在人畜共患病提供预警。
